大変身

このコラムが始まって以来、僕は世界各地で撮った写真とそれにまつわるエピソードを紹介してきました。オーストラリアのアシカ、インドネシアの大きなウツボ、アイスランドのパフィン、前回はアフリカのペンギン。
だからといって、遠くまで行かないと素晴らしい出会いは経験できない、なんてことはまったくありません。
それどころか実際には、海を知るために適した場所として世界のトップクラスに入るのが、ほかでもないこの日本なのです！

僕が日本の海を探検し始めたのはまだ最近のことですが、早くも、一生の思い出に残る出来事をいくつか体験しました。
そのひとつが、この、迫力満点の若者との出会いです。

どうですか、この男っぷり、かっこいいでしょう？！
新潟県の佐渡島の海で、彼が僕に挨拶しにきてくれたときの姿です。

この魚はコブダイ（瘤鯛、スズキ目ベラ科　学名 Semicossyphus reticulatus）といいます。海外のサイトでもローマ字の「Kobudai」がときどき使われていますが、英語の正式名称はエイジャン・シープスヘッド・ラス、つまりアジア限定の種類です。太平洋の北西部、具体的には日本の本州や朝鮮半島周辺から南シナ海までの海域でしか見ることができません。

写真のコブダイは正式に「ヤマト」と命名されています。
ヤマト君のように大きく成熟した成魚は体長が約1m、体重は15kgに達し、すべて、オスです。

「えっ？！　全部、オス？　どうしてメスはいないの？」と思うでしょう？

実はコブダイには、度肝（どぎも）を抜かれるような成長の神秘があるのです。

まずは、ヤマト君が昔はどんなふうだったかを見てみましょう。
彼も子どもの頃は、当たり前の話ですが、小さな魚でした。

これが、コブダイの幼魚です。
この写真の幼魚は体長が約10cm、オレンジ色の体に白い筋が入って、黒いヒレには白い縁取り、とってもキュートでしょう？　ヤマト君にもこんなに可憐な時代がありました。

コブダイはその後、成長するとみんなメスになり、外見は地味になります。もちろんヤマト君も、その当時はメスだったのです。

やがてそのメスたちの一部だけがオスに性転換し、体がぐんぐん大きくなって、メス時代の数倍の体重に成長します。それと同時に額（ひたい）がふくらんでいき、ついにはヤマト君のようにドでかいコブに変貌（へんぼう）するのです。最初の写真でわかるように、下顎のふくらみ方もすごいでしょう？　硬いサザエでもバリバリと豪快にかみ砕いて食べます。

こんなふうに、先にメスとして成熟したあとオスに性転換することを、「雌性先熟」（しせいせんじゅく）といいます。コブダイが分類されているベラ科には、同じように雌性先熟で、長寿の種類がかなりいます。コブダイの寿命は20年ほどです。

なぜメスの一部しかオスにならないのか、何がきっかけでこれほど劇的な変身が始まるのか、これはまだ誰にもわかりません。
ただ、コブダイはこの生態から一夫多妻の群れをつくるのですが、群れの中でいちばん体の大きなメスがオス化して、ヤマト君のようなボスの次世代候補になるようです。

ボスは縄張りを守り、自分の子孫を増やせるハーレムを守ります。その地位を狙って決闘を挑んでくるオスが現われるので、たびたび闘わなければなりません。強いオスでないと務まらないのです。

僕は何年も前に、佐渡島のコブダイの話を聞きました。初めてコブダイの写真を見て以来、いつかこの驚異の魚に会いに行かなければと思っていました。念願が叶ったのが昨年、2017年のことです。

毎年春から夏、メスはおなかの中に卵がたくさんできると、オスの求愛を待ちます。
しかし、最初に出会ったオスを簡単に受け入れるわけではありません。ライバルのオス同士が闘って勝ったほうが、彼女の心を射止めることができるのです。

ヤマト君のようなオスにとって、この繁殖期は縄張りとハーレムを巡る闘いの季節になります。次の写真を見て下さい。

挑戦者とどっちが強いかを決める一本勝負。左側がヤマト君、コブが赤いほうです。
赤が濃いほど優勢で、自信があるように僕は思います。
しかし、致命的な闘い方はしません。お互いに威嚇（いかく）し合うだけで勝負が決まることもあります。

ヤマト君は岩礁地帯の広い縄張りを支配するボスで、メスたちにモテモテのようでした。
僕は幸運にも滞在中に、ヤマト君が数匹のメスに求愛し、メスが放卵（ほうらん）するところを何度か見ることができました。
次の写真はその一例です。

ヤマト君が小柄なメスに寄り添っていて、大きさや体型の違いがよくわかります。彼女の腹部が卵でふくらんでいるのも見えるでしょう？

コブダイは魅惑と神秘に満ちた特別な魚です。イギリスのBBCが2017年、「ブループラネットII」（海洋ドキュメンタリーシリーズの番組）で、ヤマト君を中心にコブダイのドラマティックな変身について報道しました。（註1）

また、このコラムの最初に掲載した僕の写真は、今年10月にロンドン自然史博物館主催の「第54回ワイルドライフ・フォトグラファー・オブ・ザ・イヤー」で審査員特別賞を受賞しました。これは毎年開催される、世界で最も名高い野生生物のフォトコンテストです。（註2）

これをきっかけにヤマト君をはじめ、佐渡島のコブダイが世界の注目を集めることになりました。

（註1）
BLUE PLANET II
Fish are the sex-switching masters of the animal kingdom
https://ourblueplanet.bbcearth.com/blog/?article=incredible-sex-changing-fish-from-blue-planet
ブループラネットII
動物界では魚が性転換のベテラン

（註2）
Museum of Natural History
Wildlife Photographer of the Year
Highly commended 2018
Animal Portraits
Tony Wu, USA
http://www.nhm.ac.uk/visit/wpy/gallery/2018/images/animal-portraits/5383/looking-for-love.html

自然史博物館
ワイルドライフ・フォトグラファー・オブ・ザ・イヤー
2018年度 審査員特別賞
アニマル・ポートレート（動物の肖像）部門
トニー・ウー（USA）